"König Farouk ist in der Nähe meines Hauses begraben", prahlte Abdul Aziz Sahel in einem Interview mit National Geographic. "Ich lebe hier seit achtzig Jahren." Sahel und seine Familie bewohnen eine der verborgenen Morbiditäten Kairos - die Stadt der Toten. Diese riesige Nekropole stammt aus dem siebten Jahrhundert und beherbergt heute mehr als nur die Bestatteten. Den Einheimischen ist sie unter dem Namen Al-Qarafa bekannt, und ihr Horizont ist übersät mit arabesken Kuppeln und Sand, der von den nahe gelegenen Gräbern gehoben wurde. Dahinter erhebt sich die Zitadelle von Kairo, ein großes, alles überragendes Bauwerk, das angesichts seiner blutigen Geschichte sowohl bedrohlich als auch ironisch wirkt.
Das Gebiet wurde vor fast 700 Jahren erstmals als Begräbnisstätte für arabische Eroberer markiert und von den Fatimiden, den Mamelucken und bis vor kurzem von den Osmanen genutzt, erklärt die Kulturforscherin Anna Di Marco (in: Anthropology of the Middle East, 2011). Es herrscht jedoch eine ausgeprägte Lebendigkeit, die für fünf kolossale Friedhöfe sonst nicht typisch ist.
Im Laufe der Jahre hat sich die Stadt der Toten von einem stillen, feierlichen Ort zu einem der größten und heruntergekommensten Slums in Kairo entwickelt (Di Marco). Zwischen Katakomben und Mausoleen wurden Betten und Öfen gegen Marmor geschoben und Gräber in etwas verwandelt, das man nur als eine verarmte Gated Community bezeichnen kann. Niemand weiß genau, wie viele Menschen in der Stadt der Toten leben, aber man geht davon aus, dass mehr als eine Million Menschen "in morbider Nachbarschaft" mit den Toten 
koexistieren.
Die Menschen, die durch die Beseitigung von Ackerland oder durch Naturkatastrophen vertrieben wurden, haben sich in unsichtbaren, klaustrophobischen Krypten verschanzt, um der Obdachlosigkeit zu entkommen. Andere haben aus Platzmangel kleinteilige Installationen aus Lehmziegeln gebaut, die dicht zwischen den Grabstätten und tief im Friedhof liegen. Sie sind nicht genehmigt, werden aber geduldet und zeugen von der anhaltenden Wohnungskrise in Ägypten und der extremen, nicht zu leugnenden Armut in den Straßen des Landes.
Die Normalisierung des Todes geht Hand in Hand mit dieser Armut; "Manifestationen der Trauer" sind tägliche Rituale für die Bewohner - vom Teilen eines gemeinsamen Schlafplatzes mit den Toten bis hin zur Wiederverwendung von Holzsärgen als Bügelbretter. Ähnlich wie der anfängliche Stolz der Sahelzone stellt die Architektin und Akademikerin Reem Alaa fest, dass die meisten Bewohner der Stadt der Toten stolz auf ihr Arrangement sind, da sie in der größeren sozialen Hierarchie keine Macht haben. "Ich habe Glück", sagte Ismail, ein Interviewpartner von Alaa. "Ich bin Nachbar von Prinzen und Pashas."
Ismail ist nicht der einzige, der die Gesellschaft der Toten dem Leben auf der Straße vorzieht. Obwohl sie ungesehen und weit unter der Armutsgrenze leben, versuchen die Bewohner, in ihrer morbiden Situation einen Silberstreif zu finden. "Das Leben hier ist friedlich", sagte Sahel in seinem Interview, "das Leben mit den Toten ist eine gute Sache für einen alten Menschen. Sie reden nicht und sind sehr still." Naema Zaki, Mutter von fünf Kindern und Bewohnerin von Al-Qarafa, stimmte dem in einem Interview mit Tour Egypt zu: "Wir kümmern uns hier alle umeinander, anders als in anderen Karien."
Trotz ihres tapferen Optimismus sind die Bewohner der Stadt der Toten gezwungen, ein Leben unter dem Schleier zu führen und werden selbst von den ärmsten Vierteln des Landes geächtet. Viele Friedhofsbewohner werden von anderen informellen Siedlungen stigmatisiert, darunter das weitläufige Manshiyat Nassir, das auch als das ärmste Ghetto Ägyptens und Kairos Stadt des Mülls bekannt ist.
Die Bewohner erklären, wie schwierig es für ein Mädchen ist, einen Mann aus Manshiyat Nassir zu heiraten, der in der sozialen Rangordnung "nach oben" kommt. Sie bemerken, dass sie lieber langfristig "ihr eigenes Ding machen" würden, als bemitleidet und nicht akzeptiert zu werden.
Ein ähnlicher Tonfall spiegelt sich in Alaas Forschungen an der Seite der Anthropologen Sherif Elfiki und Ahmed El Antably wider, die feststellen, dass diese Menschen aufgrund ihrer unorthodoxen Lebensweise verurteilt werden; die Bewohner "passen nicht in die normalisierten Parameter ihrer größeren Gemeinschaft", so die Forscher, "trotz ihrer geografischen Nähe" (in: Traditional Dwellings and Settlements Review, 2018).
Abgeschieden vom Lärm und der hektischen Politik der Hauptstadt liegt die Stadt der Toten gegenüber von Al-Azbakkiyyah, im erweiterten U-Bahn-Bereich des Ramses-Bahnhofs. Die sich über sechs Kilometer erstreckenden Straßen sind ungepflastert und unbeleuchtet, abhängig von der Morgensonne und der illegalen Elektrizität, die bei Einbruch der Dunkelheit mit Heißdraht betrieben wird. Seine chronische Stille ist weit entfernt von dem, wofür Kairo berüchtigt ist, bleibt jedoch repräsentativ für seine Kämpfe.
"Ich werde nicht umziehen", sagt Zaki. "Ich möchte der depressiven Stimmung dieses Ortes entkommen, aber das bedeutet nicht, dass ich auf der Straße leben möchte. Wir verdienen richtige Häuser." Trotz der Notwendigkeit eines sozialen Dialogs bleibt die Zukunft der Stadt der Toten für die meisten ihrer Bewohner unklar und unvorhersehbar. Grabmale dienen noch immer als Schreibtische, und der Geruch der Verwesung ist für viele ein pünktlicher Nachbar. Kinder rennen durch Kalksteinlabyrinthe, die mit Namen versehen sind, für deren Aussprache sie noch zu jung sind; die Stadt der Toten ist ihr Geburtsort. Foto und InfoQuelle - EgyptianStreets.com
Fotos: ©mein-aegypten.com - Kairo/Totenstadt 11.2009
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